Os vírus são altamente específicos em relação ao hospedeiro; em geral, um tipo de vírus só é capaz de atacar um ou uns poucos tipos de célula. A explicação para essa especificidade é que, para penetrar na célula ou injetar seu material genético, o vírus precisa aderir a certas substâncias da membrana celular. Assim, apenas células portadoras das substâncias em sua membrana podem ser invadidas por determinada espécie de vírus.