Na figura apresenta-se um esquema de um experimento realizado no século XX. Esse experimento empregava um material emissor de partículas alfa (α), que são partículas carregadas eletricamente e são constituídas por dois prótons e dois nêutrons. Ao se chocarem com a folha fina de ouro, parte das partículas alfa eram espalhadas e não atravessavam a lâmina metálica. A maioria das partículas alfa atravessava a folha de ouro sem sofrer espalhamento. As partículas alfa eram detectadas por um anteparo feito por uma tela de um material que se manchava ao receber o choque dessas partículas.