Organismos do gênero Leishmaniasão parasitas obrigatórios de células do sistema fagocítico mononuclear de um grande número de hospedeiros vertebrados, os quais adquirem a infecção, na quase totalidade das ocasiões, através do contato com o vetor hematófago. Nos mamíferos, a principal célula parasitada é o macrófago. O interessante é que essa célula apresenta diversos mecanismos microbicidas, como as enzimas lisossômicas. Contudo o parasita é capaz, por diversas estratégias, algumas conhecidas, de escapar desses mecanismos e sobreviver neste ambiente.