O retinoblastoma ocorre na infância, afetando 1 a cada 20 mil crianças. O tumor desenvolve-se a partir de células percursoras neurais presentes na retina imatura. Existem duas formas da doença, uma sendo hereditária e outra não. Na forma hereditária geralmente há o aparecimento independente de muitos tumores afetando ambos os olhos. Na forma não hereditária apenas um olho é afetado e há apenas um tumor. Alguns indivíduos com retinoblastoma hereditário apresentam cariótipo nitidamente anormal, com deleção em uma banda específica do cromossomo 13. As deleções no mesmo lócus também são encontradas em alguns pacientes com a forma não hereditária da doença, indicando que o câncer pode ter sido causado pela perda de um gene crítico localizado naquela região do cromossomo. Com o conhecimento da localização da deleção associada ao retinoblastoma, foi possível clonar e sequenciar o gene cuja perda parecia ser decisiva para o desenvolvimento do câncer, o gene Rb. Como previsto, nos indivíduos que sofrem da forma hereditária da doença, há uma deleção ou uma mutação que leva à perda da função em uma das cópias do gene Rb em cada uma das células somáticas. Assim, essas células estão predispostas a ser cancerosas, mas não seriam efetivamente cancerosas se uma das cópias do gene estiver funcionando corretamente. Para a formação do tumor, é necessário a presença de duas cópias mutadas (inativadas) do gene Rb.