A classificação destas áreas não apresenta uma relação direta com o tamanho de sua população, critério tradicionalmente utilizado para medir o nível hierárquico das cidades. Esse conceito possui um caráter mais econômico do que demográfico e, apesar de a maioria dessas áreas apresentar uma população superior a 5 milhões de habitantes, esse não é um fator preponderante. Elas correspondem aos principais centros financeiros, de serviços modernos e especializados.