A temperatura média do planeta gira em torno de 15º C. Isso ocorre porque existem na atmosfera terrestre gases como o dióxido de carbono e o metano que formam uma camada que aprisiona parte do calor do Sol. Se não fossem esses gases, a Terra seria um ambiente gelado. Esse fenômeno natural é chamado de “efeito estufa”. Com o desenvolvimento do capitalismo, especialmente a partir do advento da Revolução Industrial, o homem começou a usar intensivamente o carbono estocado na forma de carvão mineral, petróleo e gás natural para gerar energia para as indústrias e os veículos e derrubar e queimar as florestas, consideradas grandes depósitos de carbono. Com a liberação de grandes quantidades de dióxido de carbono e metano na atmosfera, a camada que retém o calor tornou-se mais espessa e intensificou o efeito estufa, promovendo um aquecimento na temperatura do planeta ou um aquecimento global da ordem de 0,7º C. A continuidade da emissão desses gases poluentes promoverá, até o final do século XXI, um aumento de cerca de 4,5º C na temperatura do planeta.