Estas historias, escritas antes de que los viajes espaciales fueran posibles, fueron fuente de inspiración para generaciones enteras de científicos y exploradores espaciales.

“La ciencia ficción ayuda a que se encienda la chispa de la imaginación en lo que muchos piensan que es un tema acabado” – opinó Kurt Lancaster, escritor de ciencia ficción y profesor adjunto de estudios de medios y comunicación en Fort Lewis College, Colorado.

En 2001, la Agencia Espacial Europea (ESA) realizó un análisis minucioso de las primeras obras literarias, plásticas y cinematográficas de ciencia ficción para determinar si algunos de los conceptos y de los ejemplos de tecnología imaginados en esas obras podrían servir de inspiración para naves y misiones espaciales actuales y futuras.

La agencia recogió más de 250 conceptos entre científicos, ingenieros, escritores de ciencia ficción y gente común. Un folleto ilustrado reúne estas ideas, que en algunos casos podrían convertirse en realidad gracias al trabajo de investigadores espaciales europeos.

La literatura, las obras de arte y las películas de ciencia ficción suelen ser producto exclusivamente de la imaginación de sus autores y a veces contienen errores. No hay ningún hotel Hilton en la luna, contra lo que describe Clarke en 2001. Sin embargo, algunos pronósticos, sistemas y tecnologías propuestas en las primeras obras de ciencia ficción se hicieron realidad.

“Sin la ciencia ficción, jamás hubiéramos ingresado en la era espacial” – aseguró Lancaster. “Los jóvenes lectores de finales del siglo XIX recibieron una inspiración tan fuerte de Julio Verne y H. G. Wells que muchos de ellos se especializaron en cohetes para así poder inventar la tecnología que les permitiría viajar a otros mundos.”

Entre los conceptos de la ciencia ficción que se hicieron realidad se pueden mencionar los lanzadores de proyectiles ultraveloces, los cohetes propulsores, las cápsulas de descenso, los trajes presurizados, las estaciones orbitales, los veleros solares o velas de fotones y las comunicaciones satelitales.

Para Lancaster, la ciencia ficción es la mitología de nuestra época. Apunta al futuro y nos señala nuestro lugar en el cosmos. Interpela temas sociales, políticos y culturales contemporáneos. Provoca asombro, estimula la imaginación y la creatividad. Es fuente de inspiración para el futuro y colabora para que nuestra especie abandone los intereses personales y aspire a nuevas posibilidades.

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La ciencia ficción pudo contribuir positivamente para el progreso de la sociedad.

Según el texto, la presencia de civilizaciones extraterrestres en esa clase de obra ayudó a los científicos a: