A síndrome  respiratória aguda severa, virose que recentemente atingiu a população de alguns países, causou a morte de cerca de 10% das pessoas atingidas. A gravidade da infecção associa-se ao fato de que a alteração pulmonar produzida prejudica as trocas gasosas de O₂ e CO₂ entre o sangue e o ambiente externo. Embora nos mamíferos e nas aves essas trocas sejam feitas, exclusivamente, através dos pulmões, o mesmo não ocorre em outros vertebrados. Alguns deles também possuem pulmões, mas as trocas gasosas podem se passar, em boa parte, através da pele.