Quando a ¹economia ²política clássica nasceu, no Reino Unido e na França, ao final do século XVIII e início do século XIX, a questão da distribuição da renda já se encontrava no centro de todas as análises. Estava claro que ³transformações radicais entraram em curso, propelidas pelo crescimento⁴demográfico sustentado – inédito até então – e pelo início do êxodo rural e da Revolução Industrial. Quais seriam as consequências sociais dessas mudanças?
Para Thomas Malthus, que ⁵publicou em 1798 seu Ensaio sobre o princípio da população, não restava dúvida: a superpopulação era uma ameaça. Preocupava-se especialmente com a situação dos franceses  1   vésperas da Revolução de 1789, quando havia miséria generalizada no campo. ⁶Na época, a França era ⁷de longe o país mais populoso da Europa: por volta de 1700, já contava com mais de 20 milhões de habitantes, enquanto o Reino Unido tinha pouco mais de 8 milhões de pessoas. A ⁸população francesa se expandiu em ritmo crescente ao longo do século XVIII, aproximando-se dos 30 milhões. Tudo leva a crer que esse ⁹dinamismo demográfico, desconhecido nos séculos anteriores, contribuiu para a ¹⁰estagnação dos salários no campo e para o aumento dos rendimentos associados à ¹¹propriedade da terra, sendo, portanto, um dos fatores que levaram  2   Revolução Francesa. ¹²Para evitar que torvelinho ¹³similar vitimasse o Reino Unido, Malthus argumentou que ¹⁴toda assistência aos ¹⁵pobres deveria ser suspensa de imediato e a taxa de natalidade deveria ser severamente controlada.
Já David Ricardo, que publicou em 1817 os seus Princípios de economia política e tributação, preocupava-se com a ¹⁶evolução do preço da terra. Se o crescimento da população e, ¹⁷consequentemente, da produção agrícola se prolongasse, a terra tenderia a se ¹⁸tornar escassa. De acordo com a lei da oferta e da procura, o preço do bem escasso – a terra – deveria subir de modo contínuo. No limite, ¹⁹os donos da terra receberiam uma parte cada vez mais significativa da renda nacional, e o ²⁰restante da população, uma parte cada vez mais reduzida, ²¹destruindo o equilíbrio social. De fato, ²²o valor da terra permaneceu alto por algum tempo, mas, ao longo de século XIX, caiu em relação   3   outras formas de riqueza, à medida que diminuía o peso da agricultura na renda das nações.²³Escrevendo nos anos de 1810, Ricardo não poderia antever a importância que o progresso tecnológico e o crescimento industrial teriam ao longo das décadas seguintes para a evolução da distribuição da renda.