O conflito entre a necessidade humana de energia e os impactos ambientais decorrentes do uso de fontes energéticas como lenha, carvão mineral e petróleo é visto por muitos como uma questão contemporânea. No entanto, esse dilema não é recente. A história revela que críticas e reações da população a problemas desse tipo já existiam nos séculos XVIII e XIX, tornando-se mais fortes com a emissão crescente de resíduos tóxicos pelas indústrias pioneiras, como no caso emblemático do gás de iluminação na Inglaterra.