A luz propaga-se com velocidade de módulo c = 3 x10⁸ m/s no vácuo; no entanto, quando a propagação se dá em um meio material, a velocidade será de módulo V < c. O índice de refração é definido como sendo c/V. Considerando que a luz é uma onda eletromagnética, imagine um feixe de luz monocromática que passa de um meio para outro, mudando, assim, o módulo V de sua velocidade.