A molécula de DNA é formada por duas cadeias (ou fitas) de nucleotídeos, que se mantém unidas em dupla hélice por pontes de hidrogênio entre uma base nitrogenada do tipo purina e outra do tipo pirimidina. Na replicação semiconservativa do DNA, cada uma das suas moléculas recém-formadas conserva uma das fitas da molécula que a originou e forma uma cadeia nova, complementar ao seu molde. Embora as duas cadeias moldes sejam antiparalelas, as duas cadeias novas são sintetizadas pela enzima DNA polimerase, que só catalisa o crescimento da fita no sentido 5´→3´.