No início do século XVII acreditava-se que as plantas necessitavam apenas da matéria presente no solo. Van Helmont, no entanto, mostrou que uma planta colocada em um vaso com terra aumentara alguns quilos em um período de 5 anos, enquanto a terra do vaso diminuíra de peso em apenas alguns gramas. Ele concluiu, então, que o crescimento da planta foi devido, apenas, à água com que ele a regara.