Entre los siglos XII y XIII surgió en Europa un fenómeno determinante para el desarrollo de la cultura occidental: el nacimiento de las universidades. En la tumultuosa y fragmentada Europa de la Alta Edad Media, marcada por el ruralismo y sometida con frecuencia a todo tipo de acciones bélicas, la cultura quedó casi exclusivamente en manos de la Iglesia. Fueron los monasterios con sus bibliotecas y sus copistas, y en menor medida las escuelas catedralicias los que lograron conservar el conocimiento en Occidente. Sin embargo, a partir del siglo XII una serie de factores se conjugaron para ampliar ese ámbito.

            En las ciudades, cada catedral contaba con un maestro encargado de instruir sin cargo a los clérigos de la Iglesia y a los alumnos sin recursos. El obispo también gratuitamente, podía conceder a los estudiantes aptos que lo solicitasen la 'licentia docenti_'. Quien la OBTENÍA estaba capacitado para abrir una escuela y enseñar con la retribución de los alumnos. Así, junto a la enseñanza oficial, proliferó con el tiempo una enseñanza libre, la de los titulares de licentias, que impartían clases en sus casas o incluso en plena calle.

            Los estudiantes acudían a las ciudades universitarias más prestigiosas a veces desde poblaciones muy ALEJADAS. La elección del rector, que entonces no tenía por qué ser un profesor, o magister, sino que casi siempre era un estudiante elegido por sus compañeros, podía provocar violentas peleas entre bandos rivales.

            El gusto por LAS BROMAS, entre los propios estudiantes y cierta propensión a las NOVATADAS CRUELES al principio del curso, EMPEZABA a notarse en aquel incipiente cuadro de vida estudiantil. En este sentido el espíritu universitario no ha variado mucho desde aquella época cuando acababan de nacer y comenzaban a desarrollarse las primeras universidades.

 Extraído y adaptado de Historia y Vida. Josep Tomás Cabot.

 EMPEZABA, del verbo empezar, está conjugado en el texto en: