La familia es un concepto cultural, sociológico e incluso ético, de ahí que lo que deba considerarse como tal es una realidad cambiante. Estar casado o convivir con alguien son situaciones individuales con una indudable dimensión pública porque estructuran la convivencia afectiva. Ésta, a su vez, se vincula a la cualidad de ser padre-madre o hijo de alguien y ese núcleo es percibido socialmente como "familia". Hoy, estos modelos no dependen sólo de la referencia clara al modelo heterosexual y al matrimonio; ni de realidades biológicas en el caso de la filiación. La familia del siglo XXI tiene una estructura plural.

            Tradicionalmente, la familia se basaba en el matrimonio entendido como unión de hombre y mujer, pero en la actualidad existen núcleos familiares fuera del matrimonio. En primer lugar, por la existencia de los hogares monoparentales surgidos de situaciones de crisis matrimonial o por la decisión voluntaria de sus miembros. En segundo lugar, por la organización de formas de convivencia afectiva fuera del matrimonio, en especial, las parejas no casadas heterosexuales, como expresión del derecho a no casarse, y las uniones de homosexuales, que cuestionan el propio concepto de matrimonio.

            Todos estos tipos sociales de familia coexisten y, en una sociedad abierta, la ley debe proteger SUS derechos y encauzar sus aspiraciones de acuerdo con la conciencia social y es indudable que elloplantea interesantes retos de futuro. El primero afecta a la propia institución del matrimonio. La separación o el divorcio ponen sobre la mesa una serie de cuestiones que hasta este momento el acuerdo de la pareja solucionaba de forma privada. El segundo reto que se plantea es el de la regulación de la pareja de hecho. No puede abordarse globalmente este tema porque existe una gran diferencia entre las uniones heterosexuales, que pudiendo optar por el matrimonio no lo hacen, y las homosexuales, cuya principal reivindicación es cómo dar forma pública a su unión afectiva, es decir, cómo presentarse socialmente como matrimonio. El último reto, es el de afrontar la regulación de las uniones homosexuales atendiendo a su especificidad.

            En definitiva, afloran nuevos modelos familiares que cuestionan la estructura y las funciones de la familia tradicional.

Texto de I. BARRAL, profesora titular de Derecho Civil. Universidad de Barcelona, adaptado de http://www.ahige.org/texto_arti.php?wcodigo=50078.

  El pronombre ELLO, en el texto, se refiere a: